Description :
Avec Delphine Dupuy.
Description Longue :
Découverte en 1838, la grotte de Saint-Marcel fut une des premières cavités ouvertes au public, et ce dès 1840. Dès cette date, la municipalité établit un cahier des charges pour l'organisation des visites, prévoyant des mesures de protection contre le vandalisme. Explorée par les plus grands noms de la spéléologie (Martel, De Joly, etc.), ainsi que par les préhistoriens et les archéologues pour l'occupation de son porche d'entrée au paléolithique moyen et au néolithique (avec à proximité une peinture solutréenne un temps datée comme la plus ancienne au monde - près de 21 000 ans - avant la découverte des grottes Cosquer et Chauvet), elle est devenue une référence majeure en géologie depuis la mise en relation entre les étapes de sa formation et la crise de salinité messinienne qui, il y a près de 5 millions d'années a vu la Méditerranée s'assécher avant sa remise en eau brutale. Le réseau s'étale sur 5 niveaux superposées et révèle l'énorme travail d'érosion d'une rivière souterraine suivi d'un lent dépôt de calcite: le visiteur s'émerveille devant les dimensions des cavités, la qualité et la variété des concrétions et de leurs couleurs, depuis les minuscules excentriques jusqu'aux imposantes colonnes en passant par les draperies et les fameux gours. Classée site naturel remarquable en 1934, située à proximité immédiate de la Réserve Naturelle des Gorges de l'Ardèche créée en 1980, elle est toujours un sujet de recherche. Une Convention lie depuis quelques années la commune de Saint-Marcel-d'Ardèche à la Fédération Nationale de Spéléologie, permettant de concilier la visite d'une partie aménagée depuis 1989 à la poursuite de l'exploration. Aujourd'hui ce sont près de 57 km de galeries qui ont été reconnues... Le réaménagement de l'ancien porche d'entrée permet le retour des chauve-souris et les naturalistes font de l'étude de la faune cavernicole un nouveau centre d'intérêt pour la grotte.
